细胞癌变是一个极其复杂的生物学过程，参与因素很多，其中人体的免疫功能在这一过程中扮演重要角色，是抗击癌变细胞的关键因素之一。据世界卫生组织研究表明，目前有60%的人不同程度地处于亚健康状态。处于亚健康状态的人，机体虽无明确的疾病，但人体免疫功能明显下降，从而呈现出活力和对外界适应力降低的一种病理生理状态，是肿瘤的高发人群。
目前健康和亚健康的定义世界卫生组织关于健康的定义是：健康不仅是没有疾病和不虚弱，而且是身体、心理和社会适应能力三方面的完美状态。可见人体的健康状态是人体内环境(包括身心两方面)之间和人体与外环境之间和谐、平衡的综合表现。而对于亚健康的定义，中华中医药学会2006年发表的《亚健康中医临床指南》指出：“亚健康是指人体处于健康和疾病之间的一种状态。处于亚健康状态者，不能达到健康的标准，表现为一定时间内的活力降低、功能和适应能力减退的症状，但不符合现代医学有关疾病的临床或亚临床诊断标准”。
亚健康的3个状态再进一步细分，亚健康可分为3个状态：首先可纳入亚健康领域的是心身轻度失调状态;其次是“潜临床状态”，这种状态是亚健康的主体，是指已出现了与某些疾病相关的高危倾向，潜伏着发展成为某一类病理损害的极大可能，或已启动了向某些病理改变的态势;再次是“前临床状态”，也称亚临床期，已出现了明确的病理改变，但临床症状尚未明朗化，如糖耐量异常、无症状的腔隙性脑梗塞、尚未出现临床症状的肿瘤及无症状的高血压、颈动脉硬化等。
从肿瘤休眠角度重新探讨亚健康定义肿瘤休眠是肿瘤细胞在宿主体内持续存在又没有明显生长的一种状态，也是癌症发展进程的一个阶段。
一般认为肿瘤休眠以两种方式存在：
(1) 单个肿瘤细胞脱离细胞周期，停止增殖，细胞增殖标识染色阴性;
(2) 微小肿瘤细胞团的肿瘤细胞进入缓慢的增殖周期并与凋亡取得平衡。
举一个亚健康(肿瘤细胞休眠)与癌症的例子：接受同一供体的2例肾移植患者在2年后同时患转移性黑色素瘤死亡，回顾发现供体在死亡前16年曾做过黑色素瘤手术，一直到死亡时都未发现有第二肿瘤或转移癌。
从肿瘤休眠的角度分析，其原因是存在或残存在宿主体内的肿瘤细胞可进入肿瘤休眠状态，通常(3-30年)不被机体所杀死，又没有明显的细胞群体数量增加，但它们仍具备活跃的增殖潜能，在一定条件下能再被激活，激活后开始增殖，最终能导致肿瘤原位复发和(或)转移形成。
我们设想亚疾病的定义应该是：属于疾病概念范畴，介于亚健康和疾病之间，是指宿主体内已出现了明确的病理改变，但临床症状尚未明朗化的一种状态。而疾病的发展一般按照健康→亚健康→亚疾病→疾病4个阶段。
目前肿瘤防治的现状和难点在临床当中，常常碰到这样的疑问：患者年年体检结果健康，为何还患晚期癌症呢?事实上，通过健康体检发现的癌症不一定都是癌症早期，而即使接受了仪器设备检查，也不能保证能早期发现所有癌症。那么，为何健康体检难以早期发现所有癌症? 目前认为主要原因如下：
(1) 肿瘤体积微小：肿瘤生长是一个渐进的过程，只有当肿瘤长到一定大小和密度时，才可能被发现。例如，一个直径小于1 cm的肺癌病灶，一般无法通过常规体检和X线胸片检查出来。即使X线胸片表现出小阴影，也会因病变太小，难以与炎症、结核等良性病变区别，医生常建议追踪观察。
(2) 肿瘤部位隐匿：胰腺癌、卵巢癌、纵隔肿瘤等生长部位较隐匿的肿瘤，一般难以通过常规体检早期发现。即使是通过胸部X线片检查容易发现的肺癌，如果肿瘤隐匿生长在心脏前方或后方，因肿瘤影像学阴影可能与心脏及纵隔阴影重叠，也会导致X线胸片漏诊。
(3) 肿瘤的恶性行为：癌症最险恶的生物学行为是浸润转移。健康体检发现的小肿瘤，并非是真正的早期癌症。某些恶性程度很高的癌症，原发病灶很小，就可能已发生了血行播散或淋巴道播散。小细胞肺癌就是一个例子。小细胞肺癌恶性程度高，病变恶化快，X线胸片发现肺部小结节，都可能已发生全身广泛转移。
(4) 目前检测方法限制：有些先进检测法可能提高肿瘤检出率，但也不能提高早期肿瘤检出率和降低肿瘤病死率，而且花费巨大，同时还可能对身体健康产生潜在的负面影响。
(5) 伪“亚健康”的欺骗：有些肿瘤患者当主观上无不适或不适症状不明显时，常无客观检查的要求。例如，长期吸烟的肺癌患者，开始时无明显呼吸系统不适症状，或者仅是间或干咳，患者已习以为常，这类患者往往并不认为自己已病或仅是处于“亚健康”状态，最终延误了诊治。又或者某些肿瘤患者主观不适症状明显，但客观检查却提示阴性结果，这类患者往往日后就被忽视了。
癌变过程一般需要10年或更长的时间，这个时间长短与癌变部位、致癌因素的强弱以及个体易患性密切相关。癌变的另一个特点是具有可逆性，并不是所有的癌前病变都发展成侵袭性癌。正因为癌变过程具有缓慢和可逆这两个特点，因此对待肿瘤不能消极等待，而应积极主动发现，及时预防。防治的关键是有效监控，防患于未然。
